于1964年开始执笔、历时9年完成。起初预定以有数本书的长篇小说形式出版,但后来出版社希望把故事缩短,因此最后变成以上下卷的形式出版,也因而受到文摘的批评。
小说的上下两卷于1973年由光文社カッパノベルス(光文社属下专门推出新小说的品牌)同时出版。起初每卷发行3万本,但后来随着版数的增加,发行量也随之而增加。发行的数量增加至上卷的204万本及下卷的181万本、合计385万本,因而获得了“空前的大畅销书”的评价。小松也因此获得了1亿2千万日圆的收入,亦跻身世界文坛百万富翁排名的头5位。
在小说成为最畅销书籍后,小松的知名度提升了,也直接地提高了科幻小说在日本的渗透程度。本作成为畅销书的背景,是在日本战后经济奇迹的经济高速增长告一段落、被称为“1973年的狂乱物价”的通货膨胀,以及石油危机等导致社会不安的环境。科幻小说的热潮也因此跻身于诺查丹玛斯热潮、末日论热潮、超能力热潮等众多热潮中的其中一环。
在1976年,尽管小说只被Michael Gallagher摘译了大概三分之一,在美国仍以‘JAPAN SINKS’为书名被出版了。
从前日本人还是一支游牧民族时,已经把主题布局好,而日本沉没:希望之人的舞台设定,有说是因为日本人对地球物理学的关心而暗地里涌出来的。另外,本来第2部的构思(暂名为‘日本漂流’),讲述日本人成为难民并分散到世界各地。但在下卷最后之处标写着“第1部?完”出版后,作者已经长时间没有再执笔了。
第二部
‘日本沉没:希望之人 第二部’,配合作品在2006年的再电影化,以与谷甲州共同著作的形式于2006年7月出版。
在一个电视节目的对谈中,当被问及关于续集的构思时,小松左京回答时,说“曾考虑过‘日本沉没:希望之人时,被大量喷发出来的火山灰使整个地球变得寒冷,世界每个角落的粮食都不够。在如此情况下,目前分散在世界各地的日本民族会变得怎么样呢?’这样的构思,但从近期类似情况的火山爆发的现象来看,这样的主题太过现实了,导致写作之笔无法推展”。而在第2部中,“地球寒冷化”与“日本人的未来”这两个主题同样重要。
‘日本沉没:希望之人’自执笔开始后,于‘SF杂志’中连载。而比‘日本沉没:希望之人’更早出版(1966年)、小松左京的另一个长篇小说作品‘果しなき流れの果に’(有一译名‘无尽长河的尽头’),触及了当未来的日本人在未来失去自己的国土时的情况。
后来,以小松及仰慕他的年轻科幻小说作家(谷甲州及森下一仁等人)为首的作家展开了著作续集的计划。参与有关计划的人就“沉没后残存的日本人与地球,接下来的命运将会怎么样”这议题交换意见,由小松整理好后成为小说的基础情节。然而身为本作作家的小松已届高龄,实际上描述“在日本沉没:希望之人后,日本人视亚洲地区为自己活跃的舞台、长久生活下去的地方”的写作工作由谷甲州负责。
每集列表